第200章 新年握住剑，冕定天下。……
谷东边军的铁蹄从北城踏入阆京，自那轰隆声过后，李氏便再无生还的可能了。
单孟从北城城门回过身，他听见那马车侧翻，却只是垂眸拢了拢衣袍，抬脚朝着南府军驻在兴安门外的营地走去，没有回头。
潮湿的军帐内，刘臻被绑了双臂，靠在营地的烂席子边儿。他听见步履的动静，抬眼时瞧见单孟的身影，赶忙哑声喊：“单……咳，单孟！我在这！”
闻声，单孟脚步一顿，看见了狼狈的刘臻。
“阆京形势如何了？”刘臻双臂双脚都被麻绳束稻一般捆了，叫苦不迭，“也是，如今你能全须全尾地过来，那定然是叶氏输了，实在大快人心！来来，你快给我把这粗绳解开！勒死我了！”
单孟走近，将随身的包袱搁下。
“叶帘堂不做人，她手底下的南府军也尽是群疯狗！”刘臻龇牙咧嘴地挣着胳膊，“绑人真是怎么折磨怎么来，就这么一捆，别了我三根筋！”
单孟蹲在他身前，没有言语。
“你怎么了？”刘臻皱眉，“给我解绑啊？”
单孟瞧着他这一副摸不着头脑却又颐指气使的模样，忽地嗤出声来，一字一顿道：“蠢货。”
刘臻猛地怔住，不可置信道：“你……”
“我说你，蠢货。”单孟只觉胸口淤堵着的那口陈年怨气松快了许多，让他能尝到新鲜的气息，“叶帘堂上万精兵，你到底凭何觉得，李氏能翻身？”
刘臻不动声色地向后靠了靠，问：“那你又是如何……”
“我算清了阆京账。”单孟看着眼前人，看着他为之卖了半辈子命的刘氏，心口油然生出一股名为“不值当”的憋屈来，“你们世家的命数，走到头了。”
“你……”刘臻几乎一瞬间僵直在地，“你到底……到底要……”
“你我都明白，大周朝堂上的高低，不是按位份来分的，而是靠家门。”单孟握住怀刀，垂眸笑了笑，“即便一个寒门再有才华，再有治世之能，没有家族门第的支撑，那就是要一个人孤零零面对重重世家。就算他在地方做出了功绩，可这功绩要送上万阶台，那顶头的世家族人们各个都要分一杯羹，照这样瓜分来瓜分去，功劳都成了旁人的，寒门依然是走不长远的。”
也因着如此，一些家境殷实的小门小户想要出人头地，都得削尖了脑袋往世家府邸里钻，只求一个引荐的机会。
单家便是这般。
单孟自小便知道自己天资高，脑袋灵，就连一向不苟言笑的陈祭酒都会笑着摸他脑袋，夸一句，“此子心明，执算毫厘不谬，分寸无差。”
十四岁二人进国子监，单孟每日跟在刘臻身边伺候笔墨，刘臻记不住的策论文章他半日就能记个大半，就连刘氏老太爷都对他赞赏有加，时常以他作比训斥刘臻越。
“整日淘气，心思全然飘乎！茶淫橘虐，庸庸碌碌，纨绔得不成样子！我将单家老二放在你跟前，你却半点不学，净跟着旁人玩乐！”
听了这样一通训斥，刘臻却半点不恼，反而笑嘻嘻道：“阿爷，这不正巧！单家是我门下狗，单孟这吉娃娃脑袋灵光，遛也好，玩也罢，旁人再怎么夸他，他脖子上那根绳不是还握在我手里嘛。等日后孙儿收了心，就踩着他这块发光的垫脚石上去，刘氏的门楣荣光照样不减。”
刘氏老太爷虽不满他这般作态，却并未驳斥他这一番言论，只恨铁不成钢道：“你啊……”
单孟笑着同刘臻讲着往事，可惜地摇了摇头：“不巧，那日我落了书本回去寻，听见有人谈及自己，便留在了廊后，本意窃笑着想去听你的笑话，没想听成了自己的。”
他从前最引以为傲的才学，在旁人的口中，却只是一文不值的垫脚石。
“我没……”刘臻摇着头，“我们那时候年纪太小了！我，我没……”
“没？”单孟垂眼看着怀刀，嗤笑着问：“没有什么？”
刘臻时如何嬉笑着讲出“门下狗”三个字的，那样随便的语气单孟如今还记得清清楚楚。
“那日我都不知是如何回到府中的，小娘问我话，我什么都听不进去，只翻来覆去地想着你口中的那番话，”单孟盯着刀尖，慢慢道：“直到快把那些话揉碎了印在脑子里，我却仍然想不通。
他不明白为什么分明自己的资质更高，却单凭着一个姓，前路却是一眼能望明白的。而刘臻明明资质平庸，不学无术，却可以拥有一切。
单孟不甘心。
于是他更加努力地习书，他要让所有人看见“单孟”这个人，而不是刘氏手下的门生。他想要去摆脱那根拴在单家颈脖上的铁链。
他努力到陈祭酒都已经注意到了他。
可是，没有用。
他大哥偷拿刘夫人的金钗，被打断了腿。单家家主，他的父亲，单锦，跪在刘老太爷的门前哭了一宿，当着老太爷的面，将陈祭酒写给
单孟的引荐书信烧了个干净。
单孟好不容易挣开的锁链，就这么被父亲拾了起来，亲自扣在了他的手脚上。
“努力毫无用处。”他说，“无论多努力，我都没有出路。”
“我不知晓……”刘臻喉间微动，“我，我没想过这些，单孟，对不住，我……”
“单锦从来不爱我，这没什么。可当他哭着告诉我，我和他们是一家人，所以我应该放弃那些有的没的来换回我大哥的命时，我还是相信了。”单孟呵笑着说：“一家人……我努力过了，却没法释怀，只是屈服了。”
刘臻惊惶地看着单孟，好像第一次真真正正认识他。
“我帮助你，帮着刘氏坐到今天这个位子，认认真真做我的‘垫脚石’，可到头来……”单孟眼里蓄着泪，笑道：“到头来，他们还是没把我当成‘一家人’。我等在城北，看着自家马车掠过眼前，我……”
风雪转小，零星的雪花飘进破烂营帐内。随着城内一声巨大的哭嚎，所有人都反应过来。
——大周亡了。
“……罢了。这么些年，就算我无心，到底也是助纣为虐，害苦了三城……我死不足惜。世家猖狂百年，我将那账里算不清的缺口都送给了叶帘堂，”单孟看向刘臻，“世家权贵，没一个人能跑得掉。包括你我。”
扬眉吐气的时刻终于要到来，刘臻仅在一剑之遥，手无缚鸡之力。
这是他付出无数辛劳，忍受无数欺辱，带走无数生命才换来的时刻。但他却几乎没法动弹。
刘臻显然也看明白他的犹豫，颤抖道：“单孟，你听我说，你先帮我解绑。你所做的一切都是为着单家，而我，我也别无他选，刘氏门楣不能毁在我手里……”他摇着头，哭出声来，“我们同病相怜！”
单孟摩挲着怀剑，低声道：“我与你不同。”
“你活至现在，所做的一切都是为了我！为了刘氏！”刘臻慌道：“你……你杀了我，你又该何去何从！”
“这不需你担心。”单孟笑起来，剑尖刺穿中衣，毫无阻碍。
随后，有人被抽了骨头似的前仆，肩膀砸在单孟的脚边，发出潮湿的闷响。
不动了。
“刘氏在朝中根基太深，可是个实打实的硬茬子。”丛伏撩开仗帘，走了进来，“如今清剿世家，你可算是帮叶大人寻了个极好的由头。我可以放你一命，只要你再不踏足阆京。”
“放过我么……还是算了。”单孟瞥一眼脚边被染红的袍摆，勉强道：“我已经很累了。”
“行吧。”蝉光出鞘，丛伏走上前，叹息一声：“也好。”
单孟双膝撞在营帐的破席上发出清脆的响声，随后他侧倒在地，眼睛缓缓朝上反转，盯着营帐外那一线单薄的天光。
“……雪停了。”
他的嘴角折出淡淡的笑。
“早停啦。”丛伏收刀，撩开帐帘，轻声说：“天也亮了。”
*
日头升起，层层乌云被天光劈开，城内的厮杀随之停息。
南府军的吐息在冰冷而清澈的黎明里结霜，他们进入皇城，只见血沃玄墀，尸横丹陛，却又都被化雪洗净了。叶帘堂下了马，踏在雪间，瞧见东宫还是原来的模样。
李意卿在池边净手，那赤血在冰水中变成了丝丝缕缕的红线，却眨眼又被涟漪掩去，好似不曾出现过。
“大人，按着户部账上以‘火耗’‘陋规’等名目上的亏损，每年要侵吞税收三千万两，”丛伏下了马，躬身禀道：“都剿清了。”
“每年三千万两？！”邹允在一旁听着，惊道：“这都抵得上朝堂收入的一半了吧？”
“还不止吧。”叶帘堂扯了扯嘴角，“河工贪污，海关腐败，地方官吏还要中饱私囊，这样算下来，朝堂每年是只出不进啊。”
“地方账务我已派方蹇明去查了。”李意卿洗净了手，此时用软帕仔细擦了碎玉剑柄，道：“大人不必忧心。”
叶帘堂看着透亮的天，忽地轻轻扫了丛伏一眼。
见此，丛伏极有眼色地带着人视察皇城，带着一众人马沿着宫道走，将池塘的这一小方天地留给了二人。
李意卿抬眼，“怎么了？”
他才跟着南府军在尸山血海里滚了一遭，身段依旧秀拔，只是袍摆边上沾了些红痕。
叶帘堂没说话，在池塘边的红梅里寻了半天，踮脚折了一小枝下来，别在李意卿发间，衬得他朱砂愈发殷红，眼睛如初融的河水一般，清凌凌的，这才满意地点了点头。
李意卿将那点血迹盖住，将碎玉递了过去。
叶帘堂动作一顿，闪开了，轻声说：“我不想要。”
“怎么了？”李意卿再问。
“你不恨我么。”叶帘堂的目光落在粼粼池面，没头没尾地道了这么一句。
李意卿了然，“你还在想李意骏的事情。”
“我见过少时的他，我知道他不是坏人，但……”叶帘堂抿了唇角，有些痛苦道：“但我总觉得，我不该……”
她话没讲完，李意卿便将身上的氅衣兜头罩到她身上，适时打断了她那些自责的乱想，“我年少在东宫时，父亲便同我讲，帝王之道，实则就是杀人之术。”
叶帘堂的眼前被氅衣遮得骤暗，但她却没有挣开。李意卿的语速和缓，顺着池水流淌的声音淌在空气里。
“兵者不祥之器，大凶之器，它不为君子所用，却是帝王手里不可或缺的‘礼’。”
叶帘堂被氅衣上清冽的气息包围，她落在这片刻的黑暗里，觉得眼眶有些酸。
成为帝王的过程，就是一点一点将身心掏空又填补的过程。
丢掉一些温情与软弱，填补上野心与坚毅。
明昭帝将诛逆刀赏给李意卿。
那柄象征着王座的宽刀锃然，那是无数狼子野心的觊觎。可而年轻的太子跪在冰冷的万阶台下时，想的却是不要做皇帝。
“我不怨你，我恨的是李意骏。”李意卿说：“他与父亲一样，顾虑得太多，放任事态一步一步走至今日，得不偿失。”
叶帘堂罩在那片黑暗里，没有说话。
“他们没有能做决断的毅力，我也没有。”李意卿牵起嘴角，将碎玉的剑柄抵在她手边，温声说：“但你不一样。”
叶帘堂触到那一点冰凉，手指微微动了动。
兵者，不详之器，大凶之器。
她早在三年前的雪夜里就已经决定，走上这条路，不管良心，不计对错，不问代价。
叶帘堂从氅衣中露出眼睛。
它不为君子所用，却是是帝王不可或缺的天下之礼。
她从李意卿手中接过那点冰凉。
“陛下，”李意卿笑起来，显出些许锐气，“新年纳庆，万寿无疆啊。”
叶帘堂握住剑，冕定天下。
*
“话说当今这中佑女帝，当初可端的了得。”惊堂木拍起，随着折扇哗啦展开，那酒楼说书人接着道：“金銮殿上，陛下一身玄甲映寒光，左手擎着那三尺碎玉，管她满朝朱紫权贵，将那这金冠往头上一扣，踩着九条蟠龙毯就上了万阶台！”
说罢，他扇骨轻敲案几，“咱们常言权柄三道——庸人捧着怕摔，恶人抢着怕丢，圣人造着怕假，可自咱们这位陛下登基以来，那是个乾坤倒转，日月新天，今儿个挂‘万寿无疆’，明个又添‘与天同寿’。文武百官五更天就跪在丹墀下，百姓家家供着慈航天女像。”
“您道这天下是谁的天下？”说书人将嗓音拖得长，随即，扇面猛地合拢，“不是它万阶台上的龙椅选了主，倒是这位天女陛下捏泥人似的，开朝为‘朔’，将这万里江山重新铸就！”
满楼酒客抚掌叫好，那欢声轻轻往上浮。琴师抱着琵琶，转轴拨弦，于新年弄一曲悠长的中佑天女谣。
自此，中佑元年肇新朝，季春启试科，民间各处闹哄哄，功臣学子们你方唱罢我登场，各个都下了决心，势必要让新朝空空如也的国库充盈起来，叫大朔世运日新。
夜里，有青鸟在御廊歇落，正值新年，清也跟着新帝在廊下品酒。
夜风将案上奏章都掀乱了，半明半晦的月色下，瞧见红梅盏盏，却开在女帝的耳垂与后颈上。
月亮圆满地盛在玉盏里，叶帘堂手臂略抬，圆月就跟着斜斜入了李意卿口中，他不舍得独享，便将半边月让给叶帘堂。
天蒙蒙亮时，二人偷偷纵马出宫。
椒花颂中万户更新，酒楼歌声飘飘荡荡，顺着风绕过二人。
不知谁喊了一声，“快瞧！”
众人抬眼。
原是新年的第一盏花灯被风撼着，袅袅升上来了。