暮春时节的上海,空气中飘散着淡淡的花香。沈若兰站在屏风前,看着沈清韵正在认真练字。女儿的字迹工整有力,与她这个年纪的女孩大不相同。
"夫人。"张妈匆匆进来,"外面说程家小姐要去上新式学堂的事,闹得沸沸扬扬的。"
沈若兰眉头微皱："又传出什么话了？"
"说是宋夫人那边很不满意。"张妈压低声音,"说让程家的女儿去洋学堂,这是要让程家的脸面往哪搁？现在好多太太都在说这事。"
沈清韵抬起头来："娘,我真的可以去新式学堂吗？"
沈若兰摸摸女儿的头发："你想去吗？"
"想！"沈清韵眼睛亮晶晶的,"听说那里不仅教中文,还教英文和算术。而且......"
"而且什么？"
"而且可以和其他女孩子一起念书。"沈清韵说,"不用整天闷在家里。"
沈若兰正要说话,外面传来脚步声。程夫人来了。
"若兰,你在这儿正好。"程夫人脸色不太好看,"玉芙那边闹得厉害,说什么也不同意让清韵去新式学堂。"
沈若兰不动声色："婆婆,这事还要从长计议。"
"有什么好计议的？"程夫人叹气,"现在整个上海滩都在议论这事。说程家连个女学堂都要争,真是......"
张妈在一旁说："老夫人,现在很多大户人家的女儿都去新式学堂了。就连钱家的小姐也......"
"钱家是钱家,程家是程家。"程夫人说,"我们程家的门风不一样。"
沈若兰看了看女儿,见她低着头,显然有些失落。
"婆婆。"沈若兰说,"不知道宋家那边是怎么说的？"
程夫人摇头："宋老爷子倒是没说什么,但是玉芙的几个哥哥都说这事办不得。说什么程家的女儿要是去了洋学堂,以后还怎么说亲？"
"说亲？"沈若兰笑了,"清韵才多大？现在说这些,是不是太早了？"
"这倒也是。"程夫人迟疑了,"不过玉芙说得也有道理。现在程家的处境这么微妙,如果再闹出这种事......"
沈清韵突然说："祖母,我不想让程家为难。如果大伯母不同意,我就不去了。"
程夫人看着孙女,眼中闪过一丝不忍："清韵,你......"
"我继续在家里念书就好。"沈清韵笑笑,"反正娘教得也很好。"
沈若兰心疼地看着女儿,知道她是在委屈自己。
正说着,外面又传来动静。是宋玉芙来了。
"我听说你们在商量清韵的学堂的事？"宋玉芙大步走进来,"这事没什么好商量的。程家的女儿,就该守着程家的规矩。"
沈若兰淡淡地说："大姐姐,时代不一样了。现在很多大家闺秀都去新式学堂念书。"
"那是别人家的事。"宋玉芙冷笑,"程家是什么门第？怎么能和那些商贾之家比？"
程夫人皱眉："玉芙,你这话就不对了。现在连宋家的几个姑娘不也......"
"那不一样！"宋玉芙打断她的话,"我们宋家是什么出身？程家是什么出身？程家能有今天,还不是靠着做生意？"
这话一出,屋里的气氛顿时凝固了。
沈若兰冷笑："大姐姐这话说得奇怪。难道做生意就低人一等？那程家这些年供着宋家,岂不是......"
"你！"宋玉芙脸色一变。
程夫人连忙打圆场："好了好了,都少说两句。这事还是从长计议吧。"
宋玉芙哼了一声："什么从长计议？我告诉你们,这事没得商量。程家的女儿就该跟着规矩来。要是让外面的人知道程家连这点规矩都守不住,以后还怎么在上海滩立足？"
沈清韵咬着嘴唇,眼圈有些发红。
沈若兰看在眼里,心疼不已："大姐姐,清韵......"
"清韵什么清韵？"宋玉芙说,"她现在是程家的小姐,就该守程家的规矩。你要是管不好自己的女儿,我这个做大伯母的可就要管了。"
这话说得太过分,连程夫人都皱起眉头："玉芙,你这话......"
正说着,外面传来脚步声。威廉来了。
"哦,原来诸位都在。"威廉笑着说,"我正好有事要说。"
宋玉芙冷着脸："威廉先生有什么事？"
"是这样的。"威廉说,"我们布行准备开一个新的洋学堂。想请程家的小姐去坐镇。"
屋里的人都愣住了。
威廉继续说："这个学堂是专门教授英文和商业知识的。我们想培养一批懂得国际贸易的女性。现在程家和我们布行有这么多生意往来,如果程家的小姐能去......"
宋玉芙打断他的话："威廉先生,这恐怕不合适吧？"
"为什么不合适？"威廉笑笑,"我听说小小姐很聪明,而且对英文很有兴趣。如果她能来我们学堂......"
"这......"程夫人看看宋玉芙,又看看沈若兰。
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沈若兰开口："威廉先生,这事我们还要商量。"
"当然,当然。"威廉说,"不过我建议诸位快些定夺。现在已经有好几家商行的小姐报名了。要是再晚些......"
宋玉芙忍不住了："威廉先生,程家的事,还轮不到外人指手画脚吧？"
威廉不以为忤："宋夫人说得对。不过,这也关系到程家的未来。"
"程家的未来？"宋玉芙冷笑。
"是的。"威廉认真地说,"现在的商界已经不是从前了。谁要是还守着旧规矩不放,就只能被淘汰。程家要是连让自己的女儿接受新式教育都不敢,以后还怎么在国际贸易上立足？"
这话说得在理,连宋玉芙也一时语塞。
程夫人沉思片刻："威廉先生说得有道理。不过这事还是要和老爷商量。"
"那是自然。"威廉说,"不过我建议诸位尽快定夺。机会难得啊。"
等威廉走后,宋玉芙的脸色更难看了："你们难道真的要让程家的女儿去那种地方？"
沈若兰淡淡地说："大姐姐,这不是守旧不守旧的问题。这是关系到程家未来的大事。"
"什么大事？"宋玉芙冷笑,"不过是一个女学堂罢了。"
"不。"沈若兰说,"这是程家能不能跟上时代的问题。大姐姐,你应该明白,现在的程家已经不是从前的程家了。"
宋玉芙愣住了："你这话什么意思？"
"很简单。"沈若兰说,"程家现在做的是洋行生意。如果连自己的女儿都不敢让她接触新事物,以后还怎么和那些洋行打交道？"
这话说到点子上了。程夫人点点头："若兰说得对。现在的确不比从前了。"
宋玉芙还要说什么,外面又传来消息。是德利銮派人来了。
"德利銮先生说。"管事低声说,"如果程家的小姐去了新式学堂,他们那边可以提供一些特殊的待遇。比如......"
程夫人和宋玉芙对视一眼,都从对方眼中看到了震惊。
沈若兰不动声色："看来不只是威廉先生看重这件事啊。"
宋玉芙咬咬牙："你们......"
"玉芙。"程夫人说,"这事还是要好好想想。毕竟关系到程家的未来。"
宋玉芙沉默片刻,终于说："那也要等老爷回来再说。"
沈若兰笑笑："大姐姐说得对。不过在老爷回来之前,是不是该让清韵先去看看？"
"这......"宋玉芙还要说什么,程夫人已经点头："这倒是个好主意。先去看看也好。"
等人都走后,沈清韵扑到母亲怀里："娘,我真的可以去看看吗？"
沈若兰摸摸女儿的头发："当然可以。不过你要记住,去了那里要好好学。要让所有人都知道,程家的女儿,不比别人差。"
晚上,李掌柜来报信："夫人,德利銮那边又来人了。说是要和您商量学堂的事。"
沈若兰点头："好,你去安排吧。就在明天。"
张妈有些担心："夫人,宋玉芙那边......"
"不用管她。"沈若兰说,"她现在也知道这事的重要性。就算想反对,也得掂量掂量。"
夜深了,沈若兰站在窗前,看着月光下的院子。她知道,这场关于教育的争夺,不过是各方势力较量的一个缩影。而她,必须抓住这个机会,为女儿,也为程家的未来,打开一个新的局面。
"娘。"沈清韵在房里喊她。
"来了。"沈若兰转身,脸上露出温柔的笑容。
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